RESUME
 
Définition et envergure
 
La toxicologie est un domaine multidisciplinaire de la science qui étudie les effets nocifs des éléments exogènes et endogènes des systèmes biologiques avec pour objectif de protéger les organismes, les animaux, l'homme et l'environnement. Les études toxicologiques fournissent une base scientifique à la compréhension et à l'estimation des effets toxiques. Elles procurent donc des informations pertinentes qui permettent aux agences gouvernementales d'établir des règles de sécurité et d'exposition.

Mise à part la sécurité de la santé publique et de l'environnement, l'importance de la toxicologie est considérable en ce qui concerne l'évaluation et la sélection de technologies. Elle permet d’évaluer les bénéfices et les risques de nouveaux produits émanant de la biotechnologie et de la bioingénierie sur une base rationnelle et scientifique. La prise de conscience, les espoirs et les peurs du grand public dépendent en grande partie de la compétence des toxicologues.

La Suisse est un leader mondial dans la recherche et le développement de nouveaux médicaments, ainsi que dans la production de ceux-ci. Elle joue également un rôle important dans le domaine des fine chemicals. Afin de maintenir notre position dans ces domaines, les industries suisses ont besoin d'individus hautement qualifiés aussi bien en chimie qu'en biologie couvrant les aspects fondamentaux et appliqués de la recherche scientifique, y compris la toxicologie. Les toxicologues en possession d'un doctorat sont indispensables pour l'évaluation de la sécurité et des risques. C'est pourquoi les institutions académiques doivent mettre sur pied un programme d'études pour la formation de toxicologues. Il est intéressant de noter que la pharmaceutique est d'égale importance pour l'économie suisse que la production alimentaire.

Mise au point de ce rapport

L'Institut Suisse de Toxicologie de Schwerzenbach, une institution académique travaillant en collaboration avec l'Université de Zurich et l'ETH, a été le centre où la recherche toxicologique fondamentale et appliquée a été menée ces vingt dernières années. Cet institut a également fourni des compétences et un programme post-doc. Néanmoins les activités de cet institut ont récemment montré leurs limites face à la croissance rapide des connaissances en biologie, en recherche médicale et en technologie. Il cessera donc ses activités en 2001.

Au vu de cette situation, la Société Suisse de Pharmacologie et de Toxicologie a entrepris une étude de l'état actuel de la toxicologie en Suisse. L'Académie Suisse des Sciences et l'Académie Suisse de Médecine ont soutenu financièrement cette étude, et le Conseil Suisse de la Science a été consulté à plusieurs reprises.

Au début de l'année 1998 un questionnaire a été envoyé à plus de 100 personnes activement impliquées dans le domaine de la toxicologie. Les 48 questionnaires que nous avons reçus en retour ont servi de base pour établir ce rapport. De plus des séances de groupe et des meetings impliquant des scientifiques se sont tenues à Bâle, Genève, Lausanne et Zurich. Simultanément un registre des toxicologues en Suisse, un programme suisse d'enseignement continu (Nachdiplom) pour les toxicologues professionnels, un site Web de la section de toxicologie de la SSPT, ainsi qu'un centre zurichois pour la recherche de la xénobiotique et des risques environnementaux ont été mis sur pied.

Résultats
 
L'étude a révélé que plus de 900 personnes sont impliquées dans différentes sphères de la toxicologie en Suisse, 1/3 d'entre elles ont une formation universitaire et 2/3 une formation technique. Les employeurs principaux des toxicologues sont, en ordre décroissant : l'industrie, les universités et/ou les instituts techniques fédéraux (ETHZ/EPFL) et les agences gouvernementales. Les activités courantes des toxicologues englobent un large éventail de domaines allant de la recherche fondamentale à la sécurité des travailleurs, de la toxicologie médico-légale à la médecine préventive. Zurich est le centre principal de la formation et la recherche académiques, suivi de Lausanne, Genève, Bâle et Berne. La recherche toxicologique industrielle et alimentaire est effectuée par les compagnies multinationales, respectivement à Bâle et Lausanne. Les conseils à la population concernant les cas d'empoisonnement aigus ou chroniques ainsi que les services de toxicologie clinique sont fournis par le centre d'information suisse de toxicologie à Zurich (Schweizerisches Toxikologisches Informationszentrum Zurich, STIZ). Ce centre collabore étroitement avec les départements cliniques de l'Hôpital Universitaire de Zurich.

Les problèmes et les faiblesses qui ressortent de cette étude sont les suivants :
 
- Le manque de coordination et de communication parmi les différents centres apparaissent clairement dans la majorité des questionnaires ainsi que lors des réunions. Ces centres, impliqués dans la recherche toxicologique, appartiennent aussi bien aux secteurs académiques, industriels, gouvernementaux que publics. La situation devrait empirer avec la fermeture de l'Institut Suisse de Toxicologie à Schwerzenbach en 2001.
 
 - Le manque de communication des toxicologues envers le grand public a été remarqué.
 
- Les toxicologues, que ce soit de l'industrie ou des institutions gouvernementales et académiques, insistent sur le besoin urgent de développer encore plus la recherche, la formation et la pratique dans tous les domaines de la toxicologie.
 
- Le manque potentiel de services toxicologiques et de soutien dans un proche avenir a été exprimé par les spécialistes des agences gouvernementales.
 
Recommandations
 
Suite à cette analyse, les propositions suivantes ont été faites afin d'améliorer la recherche toxicologique fondamentale et appliquée ainsi que la formation en Suisse.
  
Recherche
 
Intensification de l'activité et du soutien dans les domaines concernant les effets biologiques et médicaux causés par la xénobiotique (toxicologie fondamentale et écotoxicologie).
 
Intensification de l'activité et du soutien des études portant sur la sécurité des nouvelles technologies vis-à-vis de la santé humaine et de l'environnement.

Coordination des activités de la recherche toxicologique multidisciplinaire à travers la Suisse.

Renforcement de la collaboration entre la recherche fondamentale et la recherche appliquée.
 
Obtention de ressources supplémentaires pour les laboratoires existants à travers les fonds des services toxicologiques.

Comparaison des activités de la recherche toxicologique avec d'autres pays.

Formation
 
Coordination entre les centres de formation locaux existants afin de mettre sur pied des cours interdisciplinaires pour les doctorants et les post-doctorants, des séries de séminaires et une formation continue dans tous les aspects de la toxicologie.
 
Collaboration avec les institutions délivrant des programmes de formation toxicologique en Europe, aux Etats-Unis et au Japon.

Pour mettre en œuvre les propositions susmentionnées, nous proposons la création d'un réseau suisse qui s’appellerait SWISSTOX, et ayant pour mission les objectifs suivants :
 
Collaboration : Etablir d'étroites interactions et des projets communs parmi les universités, les Ecoles Polytechniques Fédérales suisses, l'industrie et les agences gouvernementales dans tous les domaines de la recherche toxicologique moderne.
 
Formation : Offrir des programmes intégrés adéquats pour les toxicologistes et mettre sur pied un programme PhD en toxicologie.
 
Services : Réaliser des études spécifiques en toxicologie appliquée et fournir des données toxicologiques opportunes aux agences gouvernementales et à l'industrie.
 
Relations publiques : Communiquer les nouveaux développements toxicologiques susceptibles d'intéresser le grand public et publier une brochure.
 
Relations internationales : Etendre les liens avec les centres toxicologiques et les sociétés internationales d'autres pays.
 
Afin de réaliser ces recommandations, un suivi devra être effectué par un groupe d'étude. Ce groupe devra élaborer un projet précis concernant la structure, le financement, le calendrier et la mission du réseau SWISSTOX.

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